| 重量のある物資や人の輸送には船が大きな役割を果たしてきた。千曲川に船運を計画したのは江戸時代初期である。寛文年間（１６６１−７３）、幕府によって計画された小諸から新潟湊間の通船が初めてである。しかし、この通船計画は街道や商人などからの反対で実現しなかった。その後、寛延２年（１７４９）に水内郡権堂村（現長野市）の瀬兵衛が信越境の水内郡森村（現下水内郡栄村）から小県郡諏訪部村（現上田市）までの通船を申し出たが街道の反対で実現しなかった。
千曲川に初めて通船が許可されたのは寛政２年（１７９０）、水内郡西大滝村の斎藤太左衛門である。通船区間は西大滝村と高井郡福島村（現須坂市）の間１３里（５２ｋｍ）である。
幕末の文政４年（１８２１）には松代藩が通船に参加し、松代―飯山間を運行した。天保１１年（１８４０）には善光寺後町（現長野市）の商人厚連（こうれん）に丹波島（現長野市）−新潟間の通船が許可され、物資や人の運搬が盛んに行われた。
明治７年、千曲川・犀川通船会社が設立、６社が参加し北信濃一帯を営業する通船事業を行っていた。その中には千曲川最上流部には上田会社があり、営業区間は上田―戸倉、最下流は飯山会社で営業区間は腰巻―西大滝であった。明治１６年頃からは通船事業は軌道にのり、全盛期を迎えた。しかし、明治２１年（１８８７）直江津―軽井沢に鉄道が敷設されると、千曲川通船の貨物は鉄道に奪われ、急減した。 |
